El contexto El origen del proyecto se remonta a la política de renovación arquitectónica impulsada por la diócesis de Bolonia en los años cincuenta y sesenta. El cardenal Giacomo Lercaro —una de las figuras más progresistas del catolicismo italiano del siglo XX y activo participante en el Concilio Vaticano II— encargó a los arquitectos boloñeses Glauco y Giuliano Gresleri la planificación de decenas de nuevas iglesias en la periferia y el entorno rural de Bolonia, buscando dotarlas de una arquitectura moderna y de calidad. En ese marco, y dada la reputación internacional de Aalto como el más dotado de los arquitectos modernos para la creación de espacios sagrados, el cardenal Lercaro le encargó personalmente la iglesia parroquial de Riola, una pequeña aldea de montaña en las laderas de los Apeninos boloñeses. El encargo tenía una dimensión simbólica considerable: era la primera vez que un arquitecto nórdico y luterano recibía el encargo de diseñar una iglesia católica en Italia.